Astrônomos descobrem asteroide que muda de cor

O asteroide (6478) Gault registrado com o Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA, mostrando duas caudas estreitas e semelhantes a cometas, as quais nos dizem que o asteroide está lentamente sofrendo uma autodestruição. Os riscos brilhantes ao redor do asteroide são estrelas de fundo, que diante do movimento diferente do asteroide aparecem como traços (star trail) na foto. 

Crédito da imagem: NASA / ESA / K. Meech e J. Kleyna, Universidade do Havaí / O. Hainaut, Observatório Europeu do Sul.

   Descoberto em 12 de maio de 1988 pelo casal de astrônomos Carolyn e Eugene Shoemaker, Gault tem cerca de 4 km de largura. Ele orbita dentro da região interna do cinturão de asteroides principal, a aproximadamente 344 milhões de quilômetros do Sol. 

Em janeiro de 2019, imagens do Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA e outros observatórios capturaram duas caudas estreitas deixada pelo asteroide, muito semelhante ao que ocorre com os cometas. 

Os astrônomos estimam que a cauda mais longa se estenda por mais de 800.000 km e tenha aproximadamente 4.800 km de largura. A cauda mais curta tem cerca de um quarto deste comprimento. 

   “Conhecemos cerca de um milhão de corpos entre Marte e Júpiter e talvez cerca de 20 que estão ativos no cinturão de asteroides. Portanto, isso é muito raro ”, disse Michael Marsset, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Ciências da Terra, Ciências Atmosféricas e Planetárias do MIT (Massachusetts Institute of Technology). 

   Os cientistas determinaram que a superfície do asteroide é composta principalmente de silicato, um material seco e rochoso, semelhante a maioria dos outros asteroides e não  como nos cometas. 

   Os cometas geralmente vem das bordas muito mais frias do Sistema Solar. Quando eles se aproximam do Sol, qualquer gelo superficial instantaneamente sublima ou vaporiza em gás, criando a cauda característica. 

   Como a equipe descobriu que o Gault é um corpo seco e rochoso, isso significa que provavelmente está gerando poeira por algum outro mecanismo ativo. Enquanto os astrônomos observavam o asteroide, descobriram, para sua surpresa, que a rocha estava mudando de cor no infravermelho, de um espectro mais vermelho para um azul. 

   "Nunca vimos uma mudança tão dramática como essa em um período tão curto de tempo", disse Francesca DeMeo, também do Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias do MIT. 

   "Provavelmente estamos vendo a poeira da superfície do asteroide, que ficou vermelha ao longo de milhões de anos de exposição ao Sol, sendo ejetada para o espaço, revelando uma superfície nova e menos irradiada por baixo, que parece azul em comprimentos de onda no infravermelho". 

  “Curiosamente, você só precisa remover uma camada muito fina para ver uma mudança no espectro. Pode ser tão fino quanto uma única camada de grãos com apenas um mícron de espessura. ” 

   Para os cientistas, a mudança de cor se dá pelo mesmo mecanismo da atividade em um cometa: um giro rápido o suficiente para retirar camadas de poeira de sua superfície, através de pura força centrífuga.

Esse fenômeno de rotação é conhecido como efeito YORP (Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack), que se refere ao efeito da radiação solar, ou fótons, em corpos pequenos e próximos, como asteroides. 

   "Acho que este estudo reforça o fato de que o cinturão de asteroides é um lugar realmente dinâmico", disse DeMeo. 

   O estudo foi publicado na revista Astrophysical Journal Letters.














Michaël Marsset et al . 2019. Active Asteroid (6478) Gault: Uma superfície azul do tipo Q abaixo da poeira? ApJL 882, L2; doi: 10.3847 / 2041-8213 / ab32ee

Link: https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/ab32ee

Crédito: http://www.sci-news.com/astronomy/color-shifting-asteroid-07562.html